Des images datant de 2010 viennent d’être diffusées par les primatologues Edwin van Leeuwen et Katherine Cronin. On y voit des chimpanzés accomplir une toilette mortuaire.
Un rituel funéraire chez les primates ?
Thomas, 9 ans, a disparu pendant deux jours avant d’être retrouvé sans vie. Sa famille s’est recueillie autour de son corps et sa mère adoptive a effectué sa toilette mortuaire. Ce rituel n’aurait rien eu de surprenant chez des humains… mais ce sont des chimpanzés qui l’ont accompli.
Les primates vivent à l’Orphelinat Chimfunshi de la vie sauvage, en Zambie (Afrique centrale). Thomas était l’un des leurs, rendu orphelin par les braconniers en 2006 et recueilli parmi d’autres chimpanzés.
À sa mort, ce sont les individus avec qui il entretenait le plus de liens qui ont montré le plus de recueillement. Pan et Violet repoussent un jeune chimpanzé qui tente de jouer avec le corps. Quant à Noel, sa mère adoptive, elle passe plusieurs minutes à lui nettoyer les dents avec un brin d’herbe, refusant la nourriture que lui offrent ses compagnons.
Le deuil chez l’animal
Les primatologues Edwin van Leeuwen et Katherine Cronin de l’Institut Max Planck ont filmé la scène en 2010 et viennent de publier leurs observations. Si les animaux (primates et éléphants notamment) ne sont pas étrangers à l’endeuillement, c’est le premier comportement assimilable à un rituel funéraire (ici, la veillée et la toilette) qui a été observé par des scientifiques.
Sans tomber dans l’anthropomorphisme (qui consiste à calquer à l’excès des attitudes humaines sur des comportements animaux), les réactions des chimpanzés laissent à présager que l’attitude face à la mort dans le monde animal n’a pas fini de dévoiler ses mystères.
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Crédit photo : Dan Robertson / Flickr
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