Partie en 2006, la sonde New Horizons va bientôt survoler Pluton. À son bord se trouvent les cendres de l’astronome Clyde Tombaugh qui avait découvert la planète naine en 1930.
Mieux connaître Pluton
Fasciné depuis l’enfance par les étoiles, Clyde Tombaugh n’a que 24 ans lorsqu’il découvre la secrète Pluton, en 1930. Le nom de la planète est suggéré par une écolière de 11 ans, et fait référence au dieu romain des Enfers, qui possède un casque d’invisibilité. L’astronome découvre 15 astéroïdes au cours de sa carrière et une centaine d’étoiles variables.
Située à l’extrémité du système solaire, dont elle ne fait plus partie depuis 2009, et à plus de 5 milliards de kilomètres de la Terre, la planète naine et ses satellites, dont Charon, sont très mal connus. C’est pour cette raison qu’a été lancée en 2006 la sonde New Horizons. Elle a survolé en 2007 Jupiter avant d’entamer un voyage de huit ans en semi-hibernation.
Demain, 14 juillet 2015, New Horizons devrait arriver en vue de Pluton. Elle a déjà permis de découvrir deux nouvelles lunes, son survol de la planète naine devrait permettre de mieux visualiser sa surface et de comprendre sa géologie et son atmosphère.
Des clichés pris le 11 juillet ont déjà permis aux amateurs de découvertes interstellaires de faire travailler leur imagination :
Paréidolies Plutoniennes (cc @FlorencePorcel @NewHorizons2015 ) #Pluton pic.twitter.com/CnX8UFwJ1K
— -Boulet- (@Bouletcorp) 12 Juillet 2015
Vers l’infini et au-delà
À bord du satellite sont embarqués 28 grammes des cendres de Clyde Tombaugh, décédé en 1997, bien avant le lancement de la mission. Sur l’urne fournie par la famille figure l’inscription suivante :
Ici repose l’américain Clyde W. Tombaugh, découvreur de Pluton et de la troisième zone du système solaire. Ses enfants Adelle et Muron, sa femme Patricia et ses parents Annette et Alden. Astronome, enseignant et ami : Clyde Tombaugh (1906-1997).
Il est, symboliquement, le premier humain à se rendre aussi loin dans notre système solaire. Son voyage ne se limitera d’ailleurs pas à Pluton car New Horizons survolera ensuite Charon, puis la ceinture de Kuiper, qui date de la naissance du système solaire, avant d’entrer dans l’espace interstellaire.
Si d’aventure l’exploration interstellaire post-mortem vous tente, sachez qu’il existe une compagnie américaine spécialisée dans l’envoi de cendres funéraires dans l’espace. Baptisée Celestis, elle permet à des particuliers de fournir quelques grammes de cendres pour qu’ils soient intégrés à des satellites ou des missions d’exploration. Le prochain vol, à destination de la Lune, est prévu pour 2016.
Source
Crédit photo : Pluton par New Horizons
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