Alan Shepard est 1er astronaute américain, et le 5e à avoir marché sur la Lune. Il est mort le 21 juillet 1998 à 74 ans.
Le prodige du projet Mercury
Alain Shepard est le descendant de deux des premiers pionniers américains : Philippe de la Nove (sur le Fortune) et Richard Warren (sur le Mayflower). Une ascendance pareille ne pouvait que conduire à des velléités d’exploration…
Il intègre l’académie navale en 1944 et est déployé dans l’océan Pacifique pendant la Seconde Guerre Mondiale. Plus tard, il intègre une école de pilote d’essais pour l’US Navy.
En 1959, il fait partie de la centaine de pilotes sélectionnée par la future NASA pour le projet Mercury. Alan Shepard parvient à passer les différents tests imposés et intègre le groupe final, qui compte 7 candidats.
En 1961, Alan Shepard est le premier Américain choisi pour aller dans l’espace. Il décolle le 5 mai, soit un mois après que le soviétique Youri Gagarine devient le premier homme à quitter la Terre. À son retour, assez difficile, il est considéré comme un héros national.
Premiers pas sur la Lune
Après son exploit, Alan Shepard devient pilote de réserve mais une affection de l’oreille interne le prive de vol pendant 8 ans. Durant cette période, il sera chef du Bureau des astronautes.
Alan Shepard se fait opérer, ce qui lui permet d’être mandaté comme commandant pour la mission Apollo 14 : 5e homme à marcher sur la Lune le 5 février 1971, il en profite pour jouer un peu au golf. C’est le seul pilote du projet Mercury à avoir posé les pieds sur le satellite.
Il reprend par la suite son poste à la NASA et est nommé contre-amiral par Richard Nixon en 1974, avant de travailler pour diverses entreprises.
Le 21 juillet 1998, Alan Shepard décède des suites d’une leucémie, à l’âge de 74 ans. Sa femme le suit quelques semaines plus tard : ils seront tous deux incinérés et leurs cendres seront dispersées en mer par un hélicoptère de la Navy.
Bande-annonce de L’Étoffe des Héros (1984) retraçant entre autres l’histoire du projet Mercury :
Crédit photo : NASA (Alan Shepard, sur la droite, et Ed Mitchell, membre de la mission Apollo 14)
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